孫武，字長卿，後人尊稱其為孫子、孫武子。他出生於公元前535年左右的齊國樂安（今山東廣饒或惠民），具體的生卒年月日不可考。孫武的祖先叫媯滿，被周朝天子冊封為陳國國君（陳國在今河南東部和安徽一部分，建都宛丘，今河南淮陽）。後來由於陳國內部發生政變，孫武的直系遠祖媯完便攜家帶口，逃到齊國，投奔齊桓公。齊桓公早就瞭解陳公子媯完年輕有為，任命他為負責管理百工之事的工正。媯完在齊國定居以後，由姓媯改姓田，故他又被稱為田完。一百多年後，田氏家族成為齊國國內後起的一大家族，地位越來越顯赫，在齊國的領地也越來越擴大。田完的五世孫田書，做了齊國的大夫，很有軍事才幹，因為領兵伐莒（今山東莒縣）有功，齊景公在樂安封給他一塊采地（諸侯封賜給所屬卿、大夫作為世祿的田邑，又稱“采邑”式“食邑”），並賜姓孫氏。困此，田書又被稱為孫書。孫書的兒子孫憑，做了齊國的卿，成為齊國君主以下的最高一級官員。孫憑就是孫武的父親。
由於貴族家庭給孫武提供了優越的學習環境，孫武得以閲讀古代軍事典籍《軍政》，瞭解黃帝戰勝四帝的作戰經驗以及伊尹、姜太公、管仲的用兵史實，加上當時戰亂頻繁，兼併激烈，他的祖父、父親都是善於帶兵作戰的將領。
他從小也耳聞目睹了一些戰爭，這對少年孫武的軍事方面的培養是非常重要的。但孫武生活的齊國，內部矛盾重重，危機四伏。齊景公初年，左相慶封滅掉了右相崔杼。接着田、鮑、欒、高等四大家族又聯合起來，趕走了慶封。後來，內亂日甚一日，齊國公室同四大家族的矛盾，四大家族相互之間爭權奪利的鬥爭，愈演愈烈。孫武對這種內部鬥爭極其反感，不願糾纏其中，萌發了遠奔他鄉、另謀出路去施展自己才能的念頭。當時南方的吳國自壽夢稱王以來，聯晉伐楚，國勢強盛，很有新興氣象。孫武認定吳國是他理想的施展才能和實現抱負的地方。大約在齊景公三十一年（公元前517年）左右，孫武正值18歲的青春年華，他毅然離開樂安，告別齊國，長途跋涉，投奔吳國而來，孫武一生事業就在吳國展開，死後亦葬在吳國，因此《吳越春秋.闔閭內傳》就把孫武稱為“吳人”。
孫武來到吳國後，便在吳都（今蘇州市）郊外結識了從楚國而來的伍子胥。伍子胥原是楚國的名臣，公元前522年因父親伍奢和兄長伍尚被楚平王殺害而潛逃到吳國。他立志興兵伐楚，為父兄報仇。孫武結識伍子胥後，十分投機，結為密友。這時吳國的局勢也在動盪不安之中，兩人便避隱深居，待機而發。
公元前515年，吳國公子光利用吳國伐楚，國內空虛的機會，以專諸為刺客，襲殺吳王僚，然後自立為王，稱闔閭。闔閭即位後，就禮賢下士，任用伍子胥等一批賢臣，他又體恤民情，不貪美味，不聽淫樂，不也女色，注意發展生產，積蓄糧食，建築城垣，訓練軍隊，因而大得民心，吳國呈現出一派欣欣向榮的景象。闔閭又注重搜求各種人才，立志要使吳國更加強盛，時而向長江中游發展，滅楚稱雄。隱居吳都郊外的孫武由此更加看清自己的前途，他在隱居之地，一邊灌園耕種，一邊寫作兵法，並請伍子胥引薦自己。
終於，孫武寫好了13篇兵法。這13篇兵法，講的全部都是如何克敵制勝的戰略戰術，全書構成了一個嚴密的體系。