戰國時期，吳起在魏國擔任將軍，由於很有才幹，深得魏武侯魏擊的賞識，有心想提拔吳起。魏國宰相公叔擔心如果吳起得到重用，他的才能比自己要強得多，將來恐怕自己宰相的位置就不保啊。經過冥思苦想公叔終於有了主意，他一方面繼續與吳起交往密切，另一方面密切注意觀察魏擊的動向。
不久以後，魏擊打算任命吳起為大將軍而徵求公叔的意見，公叔説，“吳起遠比我高，是作大將軍的最合適人選，如果任命他為大將軍，一定能夠使我國強大，不受其他國家的欺負。”停了一下，公叔又説，“不過，我聽説吳起私下裏好像發牢騷説我們魏國太小，在這裏無法完全發揮他的才能，他準備投奔別的國家。”魏擊聽了忙説，“這如何是好，吳起很會帶兵打仗，又瞭解我們的國家機密，如果他要投奔他國，豈不危害我國的國家安全？”公叔説，“哦，這個消息也不太確切，我也只是道聽途説。這樣吧，我們可以事先考驗他一下，看他是否真心為我國效力。”魏擊忙問，“怎麼考驗？”公叔説，“大王可以説要把公主嫁給吳起，如果吳起真心為我國效力，一定會非常感激大王而答應這門親事；如果吳起推託不肯答應，那就可以肯定他心懷二意。”魏擊説，“好，明天就給吳起提親。”
當天，公叔就請吳起到自己家裏喝酒。席間，公叔讓自己的夫人，公主出來接待客人，不料夫人出來以後，對公叔一頓臭罵，直罵得公叔無地自容羞愧難當，就連坐在一旁的吳起，也感到萬分尷尬。夫人罵完以後揚長而去，對吳起連看也沒有看一眼，就更別説和他打招呼客套了。酒是沒法喝下去了，倒是公叔一路上不停地向吳起道歉賠禮，讓吳起還感到很過意不去。
第二天，魏擊向吳起提親，説打算把公主嫁給吳起。吳起想起昨天在公叔家喝酒時公主的刁蠻驕橫情景，心想公叔是貴族出身，又是當朝宰相，尚且如此被欺負，我吳起不過是一介百姓，如果娶了公主，還不知道會被怎樣欺負。於是就婉言謝絕了這門親事。魏擊果然懷疑吳起心懷二意，就不再重用吳起。吳起看到魏擊冷落自己，害怕將來有災禍降臨到自己身上，就離開魏國前往楚國。這下魏擊更加相信公叔當初對自己所説的吳起心懷二意的話了。
其實，這一切都是公叔的陰謀。公叔看到吳起性格高傲剛強，寧死不辱，就故意使魏擊向吳起提親，而安排吳起看到公主是多麼刁蠻驕橫，目中無人，當着客人的面侮辱自己的丈夫。這樣吳起必然會向魏擊辭謝這門親事，魏擊就會懷疑吳起的忠誠，自然也就除掉了自己的眼中釘。