柳宗元致力改革的都是與人民生活息息相關的地方。最明顯的成效主要在以下幾個方面：釋放奴婢，開鑿水井，興辦學堂，開荒建設，等等。
首先是釋放奴婢。柳州原先是一個原始的荒蠻之地，當時沿襲一種殘酷的風俗，“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則淪為奴婢。”相當於欠錢不還則淪為奴婢，而一旦為奴則終身為奴。柳宗元發佈政令，“革其鄉法”，使得那些淪為奴婢者，仍可出錢贖回。政令中制定了一套釋放奴婢的辦法，規定已經淪為奴婢的人，在為債主服役期間，都可以按勞動時間折算工錢。工錢抵完債後立即恢復人生自由，回家與親人團聚。這一舉動受到廣大貧困百姓的歡迎，後來推行到柳州以外的州縣。
柳宗元在柳州做的另一件大事就是大力舉辦和發展文化教育事業。由於地處偏僻的少數民族區域，遠離文明發達的都市，柳州一直以來處於封閉落後的環境裏，弊風陋俗長期控制着人民的思想和心靈。柳宗元上任後，親手創辦了很多學堂，並採取各種方法鼓勵小孩積極唸書，從根本上提高民族的素質。在政事之餘，柳宗元還耐心接受青年學子的拜訪，對他們循循善誘。針對當地百姓迷信落後的習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人。同時推廣醫學，培養出當地自己的醫生為民眾服務。柳宗元不僅僅滿足於知識的傳播，更致力於改變陳舊的思想觀念和思維方式。他使從來不敢打井的柳州，接連打了好幾眼井，世世代代靠天吃飯，靠喝雨水和河水長大的柳州人，從此喝上了乾淨甘甜的地下水，這不能不説是柳州人民的生活中的一件大事。喝水的方式改變是生活方式改變的反映，從而也帶動了人們思維方式的更新。
而後，柳宗元又把目光投向農業落後的問題上。當地是丘陵地區，城外有着大片大片的荒地。看到百姓艱苦貧困的生活，柳宗元下決心改善這樣的面貌。他以父母官的身份，號召、組織鄉間的閒散勞力，開荒墾地，種樹種菜，鼓勵發展生產。有了足夠的土地才能生產出足夠的糧食和蔬菜，人民的生活才能走出飢餓和貧窮。在柳宗元的努力下，柳州可耕種土地面積大增。僅大雲寺一處開出的荒地就種下了竹子三萬竿，種菜百畦。他為改造一方水土，立下了不滅的功勛。
此外，這位柳刺史還十分注重城市美化。他重視植樹造林，雖然身體不好也親自參加植樹活動。當時城裏、河邊都種了許多柳樹。他的文明觀念還滲透到城市的建設和規劃上。柳宗元在位期間，整治了不少街巷，修築了一些廟宇，並開發了不少自然景觀。
水井：傳説柳宗元到柳州以前，柳州找不到一口可以使用的水井，千户人家，萬餘人口，吃水用水都揹負着小口大肚子的罌瓶，極其艱難地沿着狹窄的崖路上下往返到柳江邊汲水。如果天旱水淺，到江邊的距離就更遠了；到了雨季，路險泥滑，汲水更加危險，稍有不慎，腳下一滑，汲水的人就會從陡坡上翻滾下去，輕者跌斷手足，重者還會送命。
柳宗元到柳州後，體察民情，決定鑿井供居民飲用。他命令部下蔣晏，率領數十名軍士，在城北隍上開鑿第一口水井。經過一段時間不分白天黑夜緊張的施工，一直鑿到66尺深，才打出井水來。這時，柳州城裏的百姓，都扶老攜幼跑來觀看這一奇蹟。在這些百姓當中有的活到七、八十歲都還沒有見過井的，當他們喝到清冽的井水時，都不禁高興得歡呼雀躍起來。
柳宗元鑿井之前，也曾有人試挖，但都崩塌，説是傷了“龍脈”，破壞“風水”，因此，都不敢繼續開鑿。柳宗元不信“訛言”投入大量人力物力，終於鑿井獲得成功，做了一件流傳千古的利民好事。從此柳州才有了水井。
在柳州度過的餘生最後的風雨四年裏，柳宗元作為一個地方官，鞠躬盡瘁，用自己畢生的才華和心血，為當地人民鋪築了一條通往文明社會的大道。柳宗元在柳州的四年，從他個人的角度來説，是他政治生涯中令人歎息的結尾。但作為柳州歷史上名垂青史的好官，他付出的精力和做出的貢獻，卻是令人懷念，不能遺忘的。柳宗元就像一根風中的殘燭，頑強地燃燒自己，盡其所有的光芒，照亮了一方荒蕪。