傳説在很久以前，有個不會吹竽的南郭先生混進了皇宮裏當吹竽師，每天跟着大家渾水摸魚，居然和別人得到了同樣多的俸祿。正當南郭先生暗自得意時，皇帝卻死了，齊王繼位，齊緡王雖然也喜歡聽吹竽，但他要一個一個地吹。南郭先生聽到了這個消息，只得灰溜溜逃回了家。
回到家的南郭先生靠着一點點的俸祿勉強度日。可過了幾個月，南郭先生已身無分文，他只好穿着到處是補丁的衣服，和已破了洞的爛草鞋上街去乞討。街上的人看見這個乞丐，連看都不看他一眼，有些人甚至還往南郭先生吐口水，三個月沒洗澡的南郭先生更臭。南郭先生心裏想：哎，都怪我當初沒有學好真本事，弄得現在只得上街乞討。不行，我一定要學好吹竽，為自己爭一口氣，讓大家看得起我。想到着兒，南郭先生站了起來，下定決心，要拜訪名師，虛心請教，一定要學點真本事。
經過千辛萬苦，南郭先生來到一座高山上，訪得名師，並細心學習吹竽。寒來暑往，春去秋來。南郭先生從不間斷，他要求自己十分嚴格，一個音符，每個指法，毫不馬虎。真是皇天不負有心人，幾年過去了，南郭先生的吹竽技術已經達到了爐火純青的地步。
有一天，那位名師對他説：“你可以去外面見識了。”説完，南郭先生就消失得無影無蹤。
南郭先生來到京城去應聘吹竽師，南郭先生被召到殿上，他運了運氣，拿出看家本領，吹了起來。那竽聲悠揚婉轉，時而如高流水，時而如行雲驟雨，如
泣如訴，如波如濤，真是妙不可言。許多人圍過來問他是誰，南郭先生歎了一口氣，“我就是當年的南郭呀。”南郭先生講述了他尋訪名師，勤學苦練的經過，大家聽了都誇南郭。