1925年，國中畢業後，因為家中的貧困，華羅庚的父母已經無力繼續供兒子唸書，華羅庚只好綴學回家，幫助父親打理家中的那間小雜貨鋪。但不甘平凡的華羅庚沒有就此放棄自己的人生，他開始了頑強艱苦的自學之路。
當時，每當有客人光臨小店鋪時，華羅庚就幫助父親打算盤、記賬，客人一離開，華羅庚就繼續演算起書中的數學題。有時算的人迷，華羅庚竟將自己演算的結果，當成客人應付的貨款價格。時間一久，對這位呆頭呆腦的少年，街坊鄰居都笑稱他為“羅呆子”。父親對這事很是生氣,叮囑不行，有好幾次要將他的數學書給燒了，但是華羅庚卻一個勁地死抱着書不放,父親雖然很是生氣,卻也無可奈何。
冬天寒冷的時候,華羅庚就在寒風中擦着鼻涕，苦苦學習，為此還患上了關節炎，留下了嚴重的傷寒症，落下了終身殘疾。1927年，在父母的安排下，華羅庚同吳筱元女士結婚。從1929年開始，華羅庚在上海的《科學》雜誌上發表論文，並受聘為金壇中學庶務員。
1930年，年僅二十歲的華羅庚在《科學》雜誌上發表了名為《蘇家駒之代數的五次方程式解法不能成立的理由》一文，這篇文章被清華大學數學系主任熊慶來教授看到,並得到了熊慶來的賞識。熊慶來了解到華羅庚的身世後,他破格錄取華羅庚。
在清華讀書時，華羅庚用了兩年時間完成了別人八年才能完成的學業，再一次體現了他非凡的數學天賦。1933年，華羅庚被學校再一次破格提升為助教,1935年正式成為清華大學講師。一年後’華羅庚被清華大學推薦到英國劍橋大學留學。
在英國兩年，華羅庚將自己所有的時間，都投人到數學研究中，為了不浪費研究數學的時間，華羅庚甚至放棄了申請學位。付出總有回報，這兩年中,他的研究成果逐漸被國際數學界重視，年輕的華羅庚在數學界聲名鵲起。