南朝的時候佛教盛行，齊國的竟陵王蕭子良和後來樑國的武帝蕭衍，都帶頭宣傳佛教，蕭子良親自給僧眾送飯送水，蕭衍稱帝后，也宣佈只有佛教才是正道，要求王公百官全都信佛。他們都妄圖用佛教迷信來麻醉人民，維持其統治地位。當時，有個名叫範縝(約450-515)的人，是位有名的無神論思想家。他堅決反對佛教迷信，親自寫了《神滅論》一書，宣傳唯物論的道理，把形體比作刀刃，把精神比作刀刃的鋒利，以此來説明精神不能離開形體。他還揭露佛教迷信是虛妄不實的，佛教宣揚的天堂、地獄，都是為了愚弄百姓。
《神滅論》問世後，在思想界引起不小震動，急壞了竟陵王蕭子良。於是，他找來了全國最有名的和尚，以及他手下能説會道的賓客，當面和範縝辯論。他們向範縝提出了許多責難，都被範縝不慌不忙地一一反駁回去了。辯論進行了好長時間，那些和尚和賓客們始終沒有找出一條象樣的理由來證明真有鬼神存在，反倒一個個被範縝駁得啞口無言，前來觀看辯論的人越來越佩服範縝，認為範縝講得是對的。
公開辯論難不倒範縝，蕭子良便派了一個名叫王融的人到範縝家裏，企圖私下收買他。王融對範縝説：您堅持神不存在的理論，是和名教相違背的。您的才幹如此超人，若是不這樣固執，是不愁做到中書郎這樣的大官的。聽到企圖以高官厚祿收買他，範縝不由得哈哈大笑，説：如果我賣論取官的話，恐怕早已做了更大的官了，何止區區一箇中書郎呢！但是，人各有志，不能勉強，賣論取官我不為！王融見範縝説得如此決斷，只好灰溜溜地告辭而去了。
後來，蕭衍做了皇帝，想繼續用高壓手段壓服範縝，但不論他採用什麼手段，範縝始終沒有改變自己的無神論主漲。