達爾文是19世紀着名的科學家，進化論的創始者，他生前常説，他的《物種起源》等着作和學説是“集體的產物”。在一封信中他曾這樣寫道：“我清楚地看到，如果沒有那些可欽佩的觀察者所蒐集的大量材料，我決寫不出那本書來。”事實上，他和華萊士的交往便是科學家這種謙虛無私精神的體現。
華萊士是英國着名的自然科學家和旅行家，比達爾文小14歲，他和達爾文一樣，進行着科學考察的活動，曾到南美的巴西、馬來半島等地做生物考察，採取動植物標本，在同一個課題上進行研究和寫作。其間，他讀過達爾文的《一個植物學家的航行日記》，也和達爾文有過幾次通信，討論交流研究心得，不過兩人都沒有提及他們各自的獨立研究和正在寫作的具體內容。
1858年6月18日，正在努力撰寫《物種起源》一書的達爾文，收到了華萊士寄來的一篇關於進化論的手稿----《論變種無限地離開其原始模式的傾向》。達爾文驚詫得目瞪口呆，他説：“我從從未見過有這種更加令人驚奇的偶然巧合。……他現在採用的學術名詞，甚至也和我的書稿中各章題名相同……”
如果是這樣的話，進化論的優先權將歸於華萊士了，達爾文再發表着作，就有抄襲和剽竊之嫌達爾文這時思想鬥爭十分激烈。要知道達爾文已經從事20多年的研究了，當他環繞全球作科學考察時，華萊士還是一個剛入學接受啟蒙教育的國小生。達爾文由於舊病復發，加上孩子們身體不好，使得寫作時斷時續，進度很慢，才讓華萊士後來居上。但他不愧是品德高尚的人，他決定退避三舍，成人之美，建議華萊士趕快將論文發表出來，同時為了避嫌，他打算中斷自己的寫作，讓華萊士獨享榮譽。
但是，華萊士也是品德高尚的人，他知道了這件事情後，不僅果斷地放棄了優先權，而且滿懷敬意地對人説：“當我還是一個匆忙急躁的少年時，達爾文已經是一個耐心的、刻苦的研究者了，他勤勤懇懇地蒐集證據，來證明他發現的真理，卻不肯為爭名而提早發表他的理論。”
最後在別人的勸説下，達爾文同意和華萊士的論文合併，以合着的名義提交林奈學會宣讀。達爾文非常感謝華萊士，他寫信致意，並説：“如果有着可欽佩的熱情和精力的人應該得到成功的話，那麼您就是最應該得到成功的人。”
在華萊士的鼓勵下，達爾文在1859年11月24日這一天，終於出版了《物種起源》這一巨着，1250冊書在當天銷售一空。華萊士高興地喝彩，稱這本書是“迄今為止最重要的書籍之一”，並將進化學説這一理論稱之為“達爾文學説”。