約翰·塞巴斯提安·巴赫於1685 年3 月31日出生在德國圖林根的愛森那赫。這是一個富有音樂傳統的城市，據説城門上還鐫刻着“音樂常在我們的市鎮照耀”這樣的銘文。巴赫的家庭是一個受人尊敬的音樂家族。他們長期生活在這一帶，輩輩相傳，以音樂為生，三百年間，有50 多名音樂家見於記載，及至約·塞·巴赫，已是第五代傳人。
父親是小巴赫的第一任老師。7 歲起，他就在教堂附屬的拉丁語學校上學，因成績出眾，深得老師喜愛。其時，他還經常參加學校的各種演出活動，以補貼學費。10 歲時，父母去世，他遂由哥哥撫養，並擔負他的音樂教育。
巴赫對哥哥的教學日漸不滿，總向哥哥提出種種問題，哥哥常因學力不逮無法作復而惱羞成怒。哥哥藏有前輩著名大師們的作品手抄譜，巴赫很想借來一閲，但屢遭拒絕。巴赫知道樂譜的藏處，每經於此，都不忍離去，情急之中，終於想出了辦法。每當夜深人靜，趁家人都已入睡，他便悄悄起身取出樂譜，在淡淡的月光下偷偷抄寫。半年之後，全部樂譜抄錄殆盡。然而，不想就在此時，東窗事發，終於敗露。哥哥於氣憤之中，不顧手足之情，把巴赫辛辛苦苦半年抄錄的樂譜悉數撕毀。
巴赫年歲雖小，但生性頑強，為了學習，不怕任何困難。聽説漢堡有位著名的管風琴大師技巧相當高超，巴赫心嚮往之。無奈路途遙遠，身無分文，他只好攜帶乾糧，隻身徒步前往。憑草垛棲身，飲河水消渴，一路風塵坎坷，巴赫全都置之度外。一次往返180 裏，歸來時已是雙足生滿血泡。然而，能觀摩大師演奏，聆聽大師教誨，小巴赫每次出發之前，從不猶豫。
1702 年，巴赫從學校畢業。以其優異成績，完全可以免試深造，但生計無着，只能就業於阿恩斯塔特城教堂彈奏管風琴。供職後，為提高琴藝，他常常通宵達旦，發奮練習，每逢假日，仍徒步前往漢堡，從老師學習。
在魯貝克教堂任職的布克斯特胡德，是當時北德最傑出的作曲家和管風琴大師，巴赫對他仰慕已久，早盼着一睹大師風采。正巧巴赫獲得了為期一個月的休假，他不顧往返640 多裏的路程，又一次背起行囊，風餐露宿，徒步走向魯貝克。布克斯特胡德的作品與演奏，令巴赫大為傾倒。他如飢似渴地向前輩大師討教，竟流連忘返誤了歸期。
巴赫返回阿恩斯塔特時，已是四個月之後。上司們素來與他有隙，乘機羅列了他的一大堆罪狀，除了超延假期可以歸為玩忽職守外，還説他在演奏中曾加進怪誕的異端音響，令教友吃驚。各位上司有的指責他在儀式中醉心演奏，時間過長；有的指責他無心演奏，時間過短。尤其可笑的是，指責他未經教會當局許可，就擅將表妹帶進教堂唱歌。巴赫見狀哭笑不得，憤然辭職離去了。
幾經輾轉，巴赫於1708 年來到魏瑪，就任魏瑪公爵的宮廷風琴手。當時的音樂家毫無地位可言，巴赫的姓名與馬伕、廚娘列於一冊。教堂中，為風琴師特設一間小屋。公爵禮拜時，則開啟屋門，以便聽見琴聲；公爵祈禱時，則關閉屋門，風琴師沒有資格在這一場面中露面。在低下的奴僕地位中，巴赫的音樂家聲譽卻日漸增高。1717 年，法國著名古鋼琴家瑪尚來到了德國，在德累斯頓舉行音樂會。他恃才傲物，目中無人，視德國音樂家不過芥土。當時，德累斯頓宮廷特別崇尚法國音樂，吹捧逢迎之中，瑪尚更是洋洋得意，不可一世。在瑪尚的一次音樂會後，巴赫應邀即席演奏一曲。瑪尚聽了，登時大驚失色。有人提議瑪尚與巴赫舉行比賽。
第二天舉行賽事時，只巴赫一位選手出場，瑪尚先生早已連夜乘車逃之夭夭了。
巴赫的勝利大長了德國音樂家的志氣，但他的處境並無絲毫改善。宮廷的區區賞賜也早被宮臣們吞食，進了他們的腰包。巴赫忍無可忍，與公爵不斷髮生衝突，終於鼓起勇氣提交了辭呈。公爵看到一名奴僕竟敢逆忤犯上，勃然大怒，扣留不放。巴赫屢次請求，都未獲準。當時有位奎登公爵嗜樂如命。有人説他愛音樂勝於江山，國家支出中的三十分之一都支付了樂隊經費。奎登公爵久慕巴赫盛名，聽説上述種種後，便深夜派車偷偷去接巴赫，但出師不利，竟被發現。巴赫反遭逮捕，拘禁月餘。獲釋後，他終於離開魏瑪，就職奎登，時1717 年歲末。
奎登六年，於巴赫來説，是難有的平靜，但好景不長。公爵的兒子成婚後，開銷增加，樂隊經費大額度削減；巴赫自己的孩子們也已逐漸長大，他希望孩子們能在大城市受到高等教育，以避免自己早年間的不足。於是，1723年他舉家遷往萊比錫，在聖弗瑪教堂附屬歌唱學校任合唱指導。為了這一職位，巴赫不得不忍着極大的屈辱在一份賣身契一樣的職責書上籤了字。這份文件寫道：“我要以舉止言行為學生做榜樣；我要耐心教育學生；我要服從督學大人和學校首長；我要勤於教導合唱，但也要訓練器樂，以節約學校開支；我教的音樂不應過長，也不應與歌劇相像，要吻合聽眾的
虔誠精神；不經批准，我不得在任何大學任職；不經市長批准，我不得擅離本市。”凡此種種。
從這個苛刻的文件中，可以想見巴赫處境的困難。首先是生活拮据。當時在德國工作的意大利女歌星的年收入是五千到一萬塔列爾（貨幣名），而巴赫只有七百，他不得不為區區幾文錢忍辱力爭。他看到學校教學無序，質量低下，向當局提出改進意見後，竟遭到殘酷迫害。當局説他“不服管教，屢教不改”，決定“降薪降職，以示懲處”。
偌大世界，巴赫竟再無好去處。他忍辱負重一直留居萊比錫，把精神全部寄託於音樂事業和培養孩子們成長。他的孩子們中有好幾位出類拔萃，後來成為世界著名音樂家。
1750 年7 月28 日，貧病交加的巴赫因眼疾手術無效，與世長辭。他的遺體被靜靜地埋在教堂公墓裏，連墓碑也沒有。妻子生活無着，從此住進了貧民收容所，十年後，與他在另一個世界團聚去了。
巴赫一生寫有包括清唱劇《馬太受難樂》、《勃蘭登堡協奏曲》和《平均律鋼琴曲集》在內的500 多部各種體裁的作品，但生前未能得到應有的尊重，大都沒有出版。
如今，巴赫的音樂已經成為不朽的經典，成為“某種不可企及的標範”。
自他之後的每一代音樂家，無不領受着他的深刻影響；自他之後音樂史中的每一步重大發展，無不感受着他的有力推動。巴赫的音樂是人類進步音樂文化中的燦爛花朵，它將永呈瑰麗，與世長存。
