董輔礽1927年7月26日生於浙江寧波。1946年考入武漢大學，大學期間即加入中國共產黨，從事學生運動和地下工作。1949年武漢和平解放，他在迎接解放的萬人羣眾大會上代表武漢學生會致辭。1950年畢業於武漢大學經濟系，留校任教。1953年開始在蘇聯留學，1957年獲經濟學副博士學位。留蘇期間，他的才華給前去訪問的孫冶方留下極為深刻的印象。他1957年畢業回國後孫冶方几經周折將他調到自己任所長的中國科學院經濟研究所，即以後的中國社會科學院經濟研究所。後來他成為了這個研究所的終身名譽所長。
關於董輔礽的學術成就，在董輔礽逝世後，他的舊同事和朋友幾經斟酌，作出了這樣的描述：
"董輔礽教授最重要的理論貢獻是在20世紀70年代末挑戰所有制理論禁區，提出了所有制改革問題，並隨着時間的推移逐步形成了一個嚴密的理論體系。他深入地研究了經濟運行機制與所有制的關係，提出"不改革所有制，經濟運行機制的改革不會成功"，確立了所有制改革的地位的理論；他透徹地分析了經濟體制改革的目標即通向市場經濟，提出了改革所有制的依據的理論。在這個創新的所有制改革理論體系中，還包含了其他相關觀點，比如：單一的公有制只能成為計劃經濟的微觀基礎，因此必須變單一的公有制為多種公有制,讓多種公有制和市場機制能夠兼容；社會主義經濟是多種公有制主導的多種所有制的混合經濟;非公有制經濟不只是社會主義經濟的"有益補充"，而是社會主義經濟的不可分割的有機組成部分；要按照社會主義市場經濟要求，從功能分類改革國有企業，"有退有進"；還有對包括證券、期貨在內的資本市場建設方面的觀點等，都是圍繞他的所有制改革理論貫通展開的。這些理論，當今幾乎都成為政府的文件語言，但在70年代末、80年代初，要提出它，卻需要有超常的理論勇氣。另外，董輔礽聯繫市場化改革，還提出了一整套國民經濟可持續發展的新思想，比如：要轉變經濟發展戰略、要發展農村非公有制的非農產業來改變二元經濟、要超梯度發展，加快西部開發等一系發展理論。"
他們稱董輔礽為"一代經濟學大家"。
