1955年9月，張海迪出生在山東省文登縣的一個知識分子家庭裏，玲玲是她的小名。5歲之前，張海迪有一個幸福的童年，快樂而活潑，成天蹦蹦跳跳跑來跑去。
可惜，蹦蹦跳跳的時光是那樣短暫。1960年一個明朗的早晨，玩具室裏剛上完一節“課”，她和小同伴們嘻笑着朝門外跑去，忽然跌倒了。從此，雙腿喪失了知覺，張海迪也喪失了關於腿的記憶。童年時許多生活場景，她都清晰記得，獨獨不知道腿是怎麼活動的，人走路時的感覺是怎樣的。
得了什麼病，竟然這樣可怕?張海迪當年不知道自己患的是脊髓血管瘤，病情反覆發作，非常難治。5年中，她做了3次大手術，脊椎板被摘去6塊，最後高位截癱。這樣，原來天真活潑的張海迪，只能整天卧在牀上。當年，醫生們一致認為，像這種高位截癱病人，一般很難活過27歲。
看着夥伴們高高興興地揹着書包上學校，終於有一天張海迪按捺不住心中的渴望，對媽媽説：“媽媽，我要上學!”可是因為自己的生活不能自理，所有的學校都不接收。
病情是無情的，每當病痛折磨她時，堅強的張海迪沒有流淚，疼得實在厲害時，為了分散注意力，她就猛揪自己的頭髮，打算用一種疼痛來代替另外一種疼痛。漸漸地，她揪下來的頭髮，都能編成一條辮子了!
對張海迪來説，家是一所特殊的學校。在這個特殊的學校裏，聰明、好學的張海迪學拼音，學查字典，學一個又一個生字。她趴在牀上，用胳膊支撐着身體，抄書。沒有人催問。沒有人檢查督促。沒有考試和考試中的競爭，全靠着自己。一本又一本國小課本學完了。但是很難哪，得走不少彎路，多耗費很多時間。一道算術題，她做12遍，得出的竟是12個答案!她本來就不喜歡算術，得啦，丟開不學算了!可是不行，硬着頭皮也得學會它。第13次終於算對了。努力是加倍的，可是成功的喜悦也是加倍的呀。於是，她的學習自覺性、學習樂趣與生活的意志，還有思維能力，便隨着知識一起增長起來了。
1970年4月，張海迪跟着帶領知識青年下鄉的父親張坦夫、母親畢江嬌，坐着一輛大卡車，來到莘縣十八里鋪尚樓村，開始了農村生活。起初，張海迪感覺農村非常陌生，沒有電燈和自來水，生活也十分艱苦。但是，在那些淳樸的村民身上，張海迪很快感到了更真、更樸素的愛。她發現國小校沒有音樂教師，就主動到學校教唱歌。課餘還幫助學生組織自學小組，給學生理髮、釘釦子、補衣服。
當看到當地羣眾缺醫少藥帶來的痛苦，張海迪便萌生了學習醫術解除羣眾病痛的念頭。