散文的最大特色就是“形散而神不散”。“形散”主要是説散文取材十分廣泛自由，不受時間和空間的限制；表現手法不拘一格：可以敍述事件的發展，可以描寫人物形象，可以託物抒情，可以發表議論，而且作者可以根據內容需要自由調整、隨意變化。“神不散”主要是從散文的立意方面説的，即散文所要表達的主題必須明確而集中，無論散文的內容多麼廣泛，表現手法多麼靈活，無不為更好的表達主題服務。凡是構思精巧、富有意境或寫得含蓄的詩文，往往都有“眼”的安置。鑑賞散文時，要全力找出能揭示全篇旨趣和有畫龍點睛妙用的“文眼”，以便領會作者為文的緣由與目的。“文眼”的設置因文而異，可以是一景一物，乃至一個字、一句話、一個細節、一縷情絲。當然，並非每篇散文都有必要的“文眼”。
為了做到形散而神不散，在選材上應注意材料與中心思想的內在聯繫，在結構上藉助一定的線索把材料貫穿成一個有機整體，散文中常見的線索有：（1）以含有深刻意義或象徵意義的事物為線索，如巴金的《燈》；（2）以作品中的“我”來作線索，以“我”為線索，由於寫的都是“我”的所見所聞所思所感，侃侃而談，自由暢達，使讀者覺得更加真實可信、親切感人。（3）以事物的發展或以對事物的認識或以感情的發展為線索，如楊朔的《荔枝蜜》。（4）以時間順序為線索，如劉白羽的《長江三日》；（5）以空間順序為線索，如朱自清的《綠》；（6）以人物活動為線索，如魯迅的《從百草園到三味書屋》；（7）以事理為線索，如唐韜的《瑣憶》。
散文的形散，往往是靠展開聯想完成的。聯想的方式有：①串聯式：如《獵户》“尚二叔→百中老人→董昆”；②輻射式：如《土地》以“土地”為中心生髮開去，寫“熱愛生活，保衞土地，建設土地”；③假託式：如《白楊禮讚》；④屏風式：如《風景談》。注意豐富的聯想，由此及彼，由淺入深，由實到虛，這樣才能體現出文章的神韻，表達到更深刻的道理。
散文的結構形式很多，常見的有以下幾種：
①縱向結構：（時間）如《背影》，《落花生》、《藤野先生》。
②並列式結構：（橫向）（性質分類，各個側面、空間），如《天山景物記》、《記金華的兩個巖洞》。
③縱橫交錯結構（網狀結構）：如《土地》、《社稷壇抒情》。
④層進式結構（觀察、認識的過程）：如《荔枝蜜》。
⑤流動式結構（作者情感的變化）：如《記念劉和珍君》
⑥對比式結構：《從百草園到三味書屋》，郭沫若的《杜鵑》。
⑦特寫式結構（集中寫一個場面或片斷）：阿累《一面》。
散文是以抒發作者對生活的感受為主的，因此它的結構形式主要以作者思想感情的起伏為內在線索。它所寫的人、事、景、物雖有自己的時空和發展變化的順序，但這只是文章的外在線索。因此，在一篇散文中，常常表現為：既有時間、空間順序的外線，又有思想感情貫穿的內線。縱橫交錯，虛實相映。
在大學入學測驗作文中，散文（特別是議論性的散文）是主要文體，因此，寫散文的滿分作文也就層出迭現。