聶耳是雲南玉溪人，出生於昆明。聶耳從小喜愛音樂，1918年就讀於昆明師範附屬國小。利用課餘時間，聶耳自學了笛子、二胡、三絃和月琴等樂器，並開始擔任學校“兒童樂隊”的指揮。
其實聶耳的原名並不叫聶耳，而叫聶守信。那麼聶耳的名字是怎麼來的呢？那裏還有一段搞笑的故事。
聶耳天生聽力個性好，這也能夠説是音樂家的天份吧。他不但有音樂天份，而且他又具有表演的才能，擅於模仿各種人的聲音和表情．有一次在明月歌舞團的聯歡會上，他不僅僅表演舞蹈，還模仿各種人講話的聲音，還有一個更精彩的節目就是表演兩隻耳朵分別一前一後地動，這點是一般人難以做到的，他這一舉動把大家逗得大笑起來。從此他就在歌舞團出了名，成了大家公認的“耳朵先生”。他的聽力好，也是促成這個外號的原因之一吧。當時他自我覺得這外號很富於幽默感，乾脆改名為“聶耳”了，並在自用的便箋上印上了“耳、耳、耳、耳”，他的名字便由這四個耳字組成了，這樣成了習慣，人們倒把他的原名聶守信給忘了。
聶耳在創作上最注重生活的體驗和感受，大家都會唱的《賣報歌》就足以證明了這一點。那是在1933年的秋天的一個傍晚，他約朋友周伯勛出去走走，他邊走邊對朋友説：這條路上有一位賣報的小姑娘，賣報時喊的名字很動聽，想讓周伯勛也聽一聽。當他們走到呂班路（此刻的上海重慶南路）口時，果然看到了一小姑娘走來走去，匆忙地賣着晚報，她聲音清脆、響亮、有順序地叫賣着報名和價錢。聶耳走過去買了幾份報，同時跟她聊了起來，明白她父親有病，家庭生活困難。在回家的路上聶耳沉重地説：“很想把賣報兒童的悲慘生活寫出來，要請田漢或者安娥寫詞”。
過了幾天，安娥把詞寫好了，聶耳找到了那位小姑娘，把歌詞念給她聽，然後問她有沒有不適宜的地方，小姑娘想了一下説：“都挺好，但如果能把銅板兒能買幾份報的話也寫在裏邊，我就能夠邊唱邊賣了。”聶耳回去立即和安娥商量，在歌詞中添上了“七個銅板能買兩份報”的句子。之後那位小姑娘真的一邊唱一邊賣，她的歌聲使她的生意也好了起來。此刻聶耳早已去世了，但那位小姑娘還活着，已成為白髮斑斑的老人了。人總是要死的，但聶耳的《賣報歌》將長存於世。
1931年4月聶耳考入黎錦暉主辦的“明月歌舞劇社”，任小提琴手。1932年7月發表《中國歌舞短論》，並因批評黎氏被迫離團。1932年11月進入聯華影業公司工作，參加“蘇聯之友社”音樂小組，並組織“中國新興音樂研究會”，參加左翼戲劇家聯盟音樂組。1933年，聶耳加入中國共產黨。
1934年4月聶耳加入百代唱片公司主持音樂部工作，同時建立百代國樂隊（又名“森森國樂隊”）。這也是聶耳最多產的一年。1935年初，聶耳創作了著名的《義勇軍進行曲》
“一·二八”以後，中共提出在文藝界發展黨員，壯大左翼力量。年輕活躍的聶耳被列為首批培養對象。培養和聯繫人是上海左翼劇團聯盟負責人田漢，之後介紹聶耳入黨的也正是田漢。但在聶耳目前保留下來的十多萬字的日記、文章、書札裏，關於田漢的描述卻很少，即使有，也大多是流水賬式的記錄，至多用“很好”這樣的字眼籠統地表示一下。在田漢的眼裏，聶耳最初只是一個有着不平凡經歷的追求革命的貧苦學生，兩人閲歷、資歷以及性格都存在着極大的差異。但這並不妨礙田、聶二人在音樂創作中的默契合作。
1933年至1935年兩年間，田漢作詞，聶耳作曲，一同創作了《開礦歌》、《大路歌》、《畢業歌》、《碼頭工人》、《苦力歌》、《打磚歌》、《打樁歌》、《告別南洋》、《春回來了》、《慰勞歌》、《梅娘曲》、《打長江》、《採菱歌》、《義勇軍進行曲》等十四首歌曲，幾乎佔了聶耳全部作品的一半。聶耳的處女作《開礦歌》是兩人合作的開端。之後被作為中華人民共和國國歌的《義勇軍進行曲》則是兩人合作的巔峯。
1935年1月聶耳任聯華二廠音樂部主任。1935年7月17日，年僅23歲的聶耳在日本藤澤市游泳時不幸溺水身亡。
