法拉第1791年9月22日生於薩里郡紐因頓的一個鐵匠家庭。13歲就在一家書店當送報和裝訂書籍的學徒。
他有強烈的求知慾，擠出一切休息時間貪婪地力圖把他裝訂的一切書籍內容都從頭讀一遍。讀後還臨摹插圖，工工整整地作讀書筆記；用一些簡單器皿照着書上進行實驗，仔細觀察和分析實驗結果，把自己的閣樓變成了小實驗室。在這家書店呆了八年，他廢寢忘食、如飢似渴地學習。
他後來回憶這段生活時説：“我就是在工作之餘，從這些書裏開始找到我的哲學。這些書中有兩種對我特別有幫助，一是《大英百科全書》，我從它第一次得到電的概念；另一是馬塞夫人的《化學對話》，它給了我這門課的科學基礎。”
法拉第主要從事電學、磁學、磁光學、電化學方面的研究，並在這些領域取得了一系列重大發現。
1820年奧斯特發現電流的磁效應之後，法拉第於1821年提出“由磁產生電”的大膽設想，並開始了艱苦的探索。
1821年9月他發現通電的導線能繞磁鐵旋轉以及磁體繞載流導體的運動，第一次實現了電磁運動向機械運動的轉換，從而建立了電動機的實驗室模型。接着經過無數次實驗的失敗，終於在1831年發現了電磁感應定律。
這一劃時代的偉大發現，使人類掌握了電磁運動相互轉變以及機械能和電能相互轉變的方法，成為現代發電機、電動機、變壓器技術的基礎。