盧瑟福是英國物理學家。1871年8月30日出生在新西蘭一個英國移民的後裔的家庭。父母親省吃儉用送他上國小。由於學習成績優秀，總是名列前茅，因此他一直能得到獎學金。通過自己的刻苦努力，這個窮孩子才能完成他的學業。他於1892年從新西蘭大學畢業。
這段艱苦求學的經歷培養了盧瑟福一種認準了目標就百折不回勇往直前的精神。後來學生為他起了一個外號——鱷魚，並把鱷魚徽章裝飾在他的實驗室門口。因為鱷魚從不回頭，它張開吞食一切的大口，不斷前進。
1895年秋天，盧瑟福來到英國，在湯姆孫教授門下當一名研究生。1919年，湯姆孫因身兼兩職而辭去了卡文迪許實驗室主任職務，盧瑟福從此接任了這個現代物理研究中心的主任職務。1925年到1930年間，他擔任了英國皇家學會會長。1931年，英國政府為了表彰他的功勛，授予他男爵封位。
1899年，盧瑟福將鈾放出的射線通過磁場，得到三種偏折程度不同的射線分別命名為α射線、β射線和γ射線。後來他進一步指出帶正電的α射線就是電離的氦原子核，帶負電的β射線就是湯姆孫發現的電子。他還發現了新的放射性元素釷。
1902年盧瑟福與英國化學家索迪合作發現一些放射性元素在放出射線之後，會逐漸減弱其放射性強度，最後變成另一種元素。在此基礎上，它們提出了原子的自發蜕變理論並因此獲得了1908年的諾貝爾化學獎。他對自己不是獲得物理學獎而是獲得化學獎感到有些意外，在得獎演説中他風趣的説道：“我竟搖身一變，成為了一位化學家”。
在1909年盧瑟福指導助手蓋革和馬斯頓進行了着名的α粒子散射試驗，在試驗的基礎上，盧瑟福於1911年提出了原子的核式模型，否定了湯姆孫的葡萄乾蛋糕模型。盧瑟福因為開創了原子核物理學這一新領域，被人們尊稱為原子核物理學之父。
此外，盧瑟福第一次實現了元素的人工嬗變，他預言過中子的存在，而後果然被他的學生查徳威克所發現。他把氫原子核取名為“質子”，並從試驗上證明，質子是其他元素原子核的組成部分。